La Chine doit nourrir plus d'un milliard de personnes avec une superficie arable relativement limitée. Les diverses politiques agricoles adoptées pour résoudre le problème crucial de la sécurité alimentaire ont eu des effets différents. Par exemple, la réforme agraire des années 50 ainsi que le récent système qui rend les ménages ruraux responsables de la production ont stimulé la production alimentaire, tandis que les communes populaires des années 60 et 70 ont ralenti la croissance de l'agriculture. Dans les années 80, on a activement encouragé la diversification de l'agriculture et insisté sur un développement coordonné de la foresterie, de l'élevage et de l'aquaculture en association avec l'agriculture.

On a encouragé la production de céréales commercialisables pour augmenter la part des céréales dans la production agricole totale, pour accroître les échanges de produits et activer l'économie rurale, et pour orienter l'agriculture, traditionnellement centrée sur l'autosuffisance, vers des productions destinées au marché.

Récemment, un programme national visant à diversifier l'assortiment de produits alimentaires disponibles a permis d'améliorer la production, la commercialisation et la consommation de denrées alimentaires autres que les denrées de base. De 1985 a 1990, la production de viande a augmenté de 48,3 pour cent, celle des oeufs de 48,6 pour cent, celle du lait de 64,2 pour cent et celle des produits aquatiques de 75,5 pour cent, entraînant une amélioration substantielle du régime alimentaire des citadins et des ruraux. Ce programme est complété par un système de rationnement alimentaire.

Un autre programme important est la campagne sanitaire patriotique, mise en place il y a 40 ans pour améliorer les connaissances en matière d'hygiène et de santé et la capacité de prise en charge personnelle des Chinois, grâce à l'éducation et à la participation sociale associées à l'examen et à l'évaluation des résultats. Cette campagne a contribué de manière spectaculaire à prévenir et à lutter contre les maladies infectieuses, à améliorer l'hygiène du milieu, a éliminer les maladies parasitaires, a développer la vaccination et les soins de santé maternelle et infantile. Les efforts faits récemment en matière d'éducation nutritionnelle ont contribué à améliorer les connaissances et le comportement de la population en matière de nutrition.

Par ailleurs, un système de commercialisation favorisant l'épanouissement d'une économie planifiée associée à une économie de marché commence à être mis en place, tandis que le gouvernement crée un réseau de marchés de gros et impose des conditions équitables pour les échanges entre les zones urbaines et rurales, tout en réalisant un programme d'ajustement et de contrôle au niveau macro-économique. Ainsi, l'écart entre les prix d'achat officiels et les prix du marché sera réduit au minimum. Les subventions dont bénéficient les denrées diminueront progressivement ainsi que le nombre de produits inclus dans les rations destinées aux ménages urbains.

Enfin, récemment, on a intégré la nutrition dans le plan national de développement économique et social, et les divers secteurs du gouvernement sont encouragés à coopérer pour améliorer la nutrition.